El aceite de oliva es un alimento básico de la dieta y la cultura mediterráneas desde hace milenios. Antes de que llegara a la mesa, se utilizaba en prácticas medicinales y religiosas, lo que le valió el apodo de "oro líquido" en la "Ilíada" de Homero.
A lo largo de los siglos, la rama del olivo ha pasado a simbolizar la paz y la prosperidad, y los aceites de oliva virgen y virgen extra son exportaciones mundiales de gran valor. Valorado en US$ 22.300 millones en 2022, se espera que el mercado del aceite de oliva aumente exponencialmente en la próxima década.
Pero detrás de los aceites de oliva virgen extra más populares del mundo —producidos en Italia, España y Grecia— hay empresas delictivas igualmente lucrativas que se aprovechan de la fiebre del oro vendiendo oro líquido falso que utiliza girasol, canola o incluso aceite de lámpara para crear un producto que puede llegar a costar US$ 30 el litro en Estados Unidos.
A finales de noviembre, las autoridades españolas e italianas, en colaboración con Europol, la agencia policial de la UE, detuvieron a 11 personas vinculadas a una de estas bandas delictivas y se incautaron de 12 barriles que contenían unos 260.000 litros de aceite de oliva adulterado, no virgen o virgen extra.
También se incautaron otros 5.200 litros de aceite de calidad comercial listo para exportar. Las autoridades declararon que no era apto para el consumo, a pesar de que el etiquetado falso afirmaba que el aceite era 100% italiano o español.
Las autoridades también hallaron 91.000 euros (US$ casi 100.000) en efectivo, cuatro vehículos de alta gama, etiquetas falsificadas y documentación que afirmaba que el aceite era español e italiano, cuando los análisis de muestras revelaron que lo más probable es que se hubiera elaborado mezclando subproductos del aceite de oliva con otros tipos de aceite.
"Una mezcla de diversos factores, como la inflación general de los precios, la reducción de la producción de aceite de oliva y el aumento de la demanda han creado el caldo de cultivo perfecto para los productores fraudulentos", según un comunicado de Europol.
"Desgraciadamente, la falsificación de aceite de oliva virgen extra es una práctica habitual, por lo que la lucha contra ella es una prioridad de las fuerzas del orden, especialmente en los países productores", añade la agencia policial.
La fusión de aceite de oliva de alta calidad con productos de menor calidad se ha convertido en una práctica habitual, ya que el aumento de la demanda de exportaciones de aceite mediterráneo se ve contrarrestado por el descenso de los índices de producción debido a unas condiciones climáticas cada vez más extremas, afirma Coldiretti, la principal organización agraria italiana.
Los estafadores también utilizan cada vez más clorofila o betacaroteno para dar al aceite su característico color verde o amarillo mantecoso.
En 2023, la producción mediterránea de aceite descendió un 41%, según Coldiretti. Una primavera extremadamente húmeda hizo que los olivos florecieran menos y el calor récord del verano marchitó las aceitunas que crecieron.
Los productores no han podido satisfacer la demanda del mercado.
La llamada "mafia agrícola" de las regiones mediterráneas productoras de aceite se ha puesto manos a la obra para colmar las lagunas de la oferta, desarrollando sus operaciones de aceite de oliva virgen extra falso.
"La mezcla de aceite de oliva de calidad para el consumidor con otras alternativas de calidad inferior permitía a los delincuentes ofrecer precios competitivos al tiempo que se introducían en las cadenas de suministro legales", afirma Europol.
"Esta práctica ilegal no sólo puede causar un riesgo para la salud pública, sino también socavar la confianza de los consumidores y, por tanto, tener mayores repercusiones económicas", advierte el comunicado.
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