El principal factor de riesgo para el desarrollo de demencia es la edad, tal y como advierten desde el documento Abordaje del Alzheimer y otras demencias del Ministerio de Sanidad. Esto supone un gran reto para los sistemas de salud, muy especialmente en un país como España, donde en las últimas décadas ha aumentado la esperanza de vida, propiciando también el paulatino envejecimiento de la población.Las demencias tienen, por tanto, un impacto directo en la economía de un país. Pero más grave aún es el impacto humano en los pacientes afectados, sus familiares y la sociedad en general. La enfermedad de Alzheimer es la más frecuente, superando a otras como la demencia con cuerpos de Lewy, la demencia frontotemporal y la demencia vascular.
El doctor Víctor Blanco Palmero, neurólogo de la Unidad de Memoria del Hospital Ruber Internacional, define el alzhéimer como “una enfermedad neurodegenerativa que cursa con un deterioro progresivo de las funciones cognitivas”. Y añade: “Cuando el deterioro cognitivo es de suficiente intensidad como para interferir en la vida cotidiana del paciente, decimos que padece una demencia”. La enfermedad está provocada por la acumulación anormal de dos proteínas: la beta-amiloide y la tau.
La capacidad cognitiva que se ve afectada de forma más frecuente es la memoria. Aunque no es la única. El alzhéimer también puede causar alteraciones en el lenguaje, en la conducta o en las funciones ejecutivas, que son las habilidades mentales que nos permiten organizar la información y tomar decisiones necesarias en múltiples situaciones.
La capacidad cognitiva que se ve afectada de forma más frecuente es la memoria. Aunque no es la única. El alzhéimer también puede causar alteraciones en el lenguaje, en la conducta o en las funciones ejecutivas, que son las habilidades mentales que nos permiten organizar la información y tomar decisiones necesarias en múltiples situaciones.
Enfermedad de Alzheimer familiar: se da de forma precoz, antes de los 65 años e incluso antes de los 50, y representa un número bajo de casos, en torno al 5%. Si existe una mutación en tres genes concretos, se desarrolla la enfermedad siempre, y nos debería alertar el hecho de que en una misma familia existan muchos casos de alzhéimer precoz.
Enfermedad de Alzheimer esporádica: engloba todos los demás casos y en ella influyen tanto los factores ambientales como los genéticos. Tenemos un gen, el APOE, que existe en tres alelos diferentes: ε2, ε3 y ε4. Si está presente el alelo ε4, el riesgo de padecerlo se multiplica por dos. Y si está presente dos veces se multiplica por ocho. Hay que recordar que cada persona hereda dos alelos por cada gen, uno del padre y otro de la madre. Estamos hablando de factores de riesgo, no de certeza de padecer la enfermedad. Podemos saber si tenemos el alelo ε4 a través de un test genético del alzhéimer: un estudio genotipado de APOE.
Como en el caso de muchas otras enfermedades, un diagnóstico precoz puede ser una baza a favor del enfermo. Se puede empezar cuanto antes a individualizar la estimulación cognitiva y comenzar con un tratamiento farmacológico. Ambos tipos de terapia ayudan a ralentizar la progresión de la enfermedad y a paliar los síntomas, ya que a día de hoy el alzhéimer no tiene cura.
El Hospital Quirónsalud Málaga ha puesto en marcha una Unidad de Detección Precoz Avanzada de Alzheimer y otras demencias, que cuenta con un programa rápido de diagnóstico. Como explica el doctor Jesús Romero Imbroda, jefe del Servicio de Neurología, "en una misma mañana al paciente se le realizan todos los estudios necesarios sin que se demore el diagnóstico durante meses y sin que se tenga que acudir de manera repetida al Hospital".
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